先週のある日の午後8時、軽食をとれる場所もない暗闇に包まれた合肥学院大学のキャンパスで、コンピューター科学を専攻する学生ウェイ・リーは未来の小売業の姿を垣間見た。
キャンパスの大広場に停まっていたのは、バスのような形をした1台の車両だった。外観はガラス張りになっていて、中に赤い箱が詰め込まれた棚があるのが見える。
入口に立ったリーは、アイフォーンを使ってQRコードを読み取った。するとガラスの扉が開き、レジもなければ店員もいないその店へと足を踏み入れた。
そこでは、穏やかな表情をたたえたホログラムの人物の顔がリーを出迎えた。音声はなく、顔を動かすだけの挨拶だ。リーはまず、店の品揃えに驚いた。果物やポテトチップ、コーヒー、雑誌、スニーカーまでが販売されている。購入の手軽さも気に入った。銀行カードと紐付けされたスマートフォン用アプリを使い、それぞれの商品のパッケージに付けられたバーコードを読み取るだけでいい。出口に近づくと扉が自動的に開き、リーは店を後にした。
この店は、ストックホルムに本社を置き、クラウドファンディングで資金を集めたスタートアップ企業、ウィリーズ（Wheelys）が立ち上げたモビー・ストア（Moby Store）だ。もともとは、自転車付き移動式カフェの製造を主な事業としてきたウィリーズだが、現在、テクノロジーを活用した24時間店舗の試験営業を実施している。
モビー・ストアが試験営業している場所は、上海から約450キロメートル西に位置する合肥学院大学の構内だ。ウィリーズは同大学の教授らと共同で、モビー・ストアのコアテクノロジーに関する研究に取り組んでいる。
リーはその研究には関わっていないが、友人とキャンパスを歩いている時に車両を見かけ、試しに使ってみることにした。「授業が終わった直後は人の往来がかなり激しいですから」と、複数の利用者が同時に買い物をする際の処理や、万引きを防ぐ仕組みについて興味を持ったようだ。
ウーバーやエア …