熱で乾かすことは忘れよう。洗濯物を乾燥させたいなら、大音量がいい。少なくともオークリッジ国立研究所（米エネルギー省管轄の研究機関）の研究室はそう考えている。オークリッジ国立研究所の研究者は、高温で乾かす従来方式に比べて、はるかに消費電力が少ない超音波式の衣類乾燥機を開発中だ。
あえて調べるまでもなく、衣類乾燥機が電気を大量に使うことは知っているだろう。天然資源保護協議会が2014年に発表した報告書によれば、一般的な家庭用乾燥機は、冷蔵庫や食器洗い機、洗濯機、洗濯乾燥機と同様、年間で見て、大量の電気を使っている。米エネルギー省のエネルギー統計情報局によると、乾燥機は全米の家庭の電気消費量の4％を占める。
ここ数年、生地から水分を取り除く新方法を開発しているオークリッジ国立研究所のアイユーブ・モメン研究員はこの問題を見逃さなかった。モメン研究員の構想は、ドラムに圧電型の超音波変換器を並べ、熱ではなく高周波の音で洗濯物を乾かす衣類乾燥機を作ることだ。
映像からわかるように、生地から出た小さな水滴を超音波で振動させ、微細な霧を作るのが基本的な仕組みだ。一般的な乾燥機と同様、霧はドラムの周囲に吸い寄せられ、排水される。
モメン研究員のチームが開発した試作品では、実際にうまく乾燥できるようだ。研究チームが組み立てた実物大の乾燥機は、入れすぎない程度の洗濯物を20分で乾燥でき、50分かかる一般的な乾燥機よりも早かった。試作した乾燥機の電力消費量は通常の70％だった。
うれしいことに、試作品は研究のままで終わらない。プロジェクトはGEアプライアンスと共同で実施され、現在プレス型乾燥機にこの手法を導入する計画がある。将来的には、一般的なドラム式乾燥機に採用することも検討中だ。大音量で洗濯物を乾かす日は近いかもしれない。