冬になると、卵は突如としてほとんど手に入らなくなった。鳥インフルエンザの流行が酪農場や養鶏場に広がる中、食料品店は卵の在庫確保に苦戦した。2月の深刻な品薄と記録的な高値により、レストランやベーカリーのコストは大幅に上昇し、朝食の定番である卵を完全に諦める消費者も出てきている。そうした中、ワシントン大学を拠点とする研究チームが、鳥インフルエンザ・ウイルスをわずか5分で空気サンプル中から検出できる装置を開発。将来の流行拡大抑制につながりそうだ。

鳥インフルエンザは空気感染性のウイルスであり、鳥類および他の動物種の間で感染が広がる。養鶏場や酪農場での発生は壊滅的な影響を及ぼし、感染した動物の大量殺処分が流行拡大を防ぐ唯一の手段となる。一部の鳥インフルエンザ株はヒトにも感染するが、それはまれである。米国疾病予防管理センター（CDC）によると、3月上旬の時点で米国内では70人の感染と1人の死亡が確認されている。

鳥インフルエンザの検出には、通常、汚染が疑われる場所を綿棒で拭き取り、採取したウイルス遺伝子の塩基配列を決定（シーケンシング）する手法が用いられる。このプロセスには最大で48時間かかる。

この新しい装置は、空気をリアルタイムで採取し、5分ごとにサンプルを特殊なバイオセンサーに通す。センサーにはアプタマーと呼ばれる遺伝物質の鎖が組み込まれており、これはウイルスに特異的に結合するよう設計されている。ウイルスと結合すると、検出可能な電気的変化が生じる。今年2月にACSセンサーズ（ACS Sensors）誌に掲載されたこの研究は、酪農場や養鶏場が将来の流行を抑制する助けとなるかもしれない。

この研究チームは、空気中に浮遊するウイルス粒子をセンサーに効率的に運ぶ手法の開発にも取り組んだ。

論文の筆頭著者であり、ワシントン大学のエネルギー・環境・化学工学教授であるラジャン・チャクラバーティは、鳥インフルエンザについて「腐ったリンゴの周りには、100万個、いや10億個の良いリンゴがある」と表現する。「空気中に存在する病原体を液体に変換し、サンプルとして採取することが課題でした」と言う。

研究チームは、電子レンジほどの大きさの箱を設計し、大量の空気を吸い込み、サイクロンのように回転させることで粒子を液体でコーティングされた壁に付着させる仕組みを作り上げた。このプロセスによって、液滴が途切れることなく生成され、高感度のバイオセンサーへと送られる。

このシステムは将来性があるものの、実際の環境下での効果はまだ不確かだと、韓国の亜洲大学校の電気・コンピューター工学准教授であるパク・ソンジュンは述べている（同准教授はこの研究には関与していない）。酪農場や養鶏場の空気中に含まれる土埃や他の粒子が、システムの性能を妨げる可能性があるからだ。「この研究では、実際の複雑な空気環境における装置の性能については、十分に議論されていません」とパク准教授は指摘する。

一方でチャクラバーティ教授は、さらなるテストを経て商用化は可能だと楽観視しており、すでにバイオテクノロジー企業と連携してスケールアップに取り組んでいる。また、複数の病原体を同時に検出できるバイオセンサー・チップの開発も構想している。

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