この記事は米国版ニュースレターを一部再編集したものです。
マイクロプラスチックは、どこにでもある。直径5ミリメートル未満のこれらのプラスチック汚染物質片は、人間の血液、母乳、胎盤からも見つかっている。
もちろん、私たちが飲む水や、呼吸する空気にもある。さらに、自然のままの姿を保っていると思われている、例えば、ピレネー山脈、ガラパゴス諸島、海洋最深部のマリアナ海溝からさえも見つかっている。つい最近では、リサイクルの過程で大量のマイクロプラスチックが環境中にばら撒かれてしまう可能性も話されている。
恐るべき遍在性を持つマイクロプラスチックについて、現在分かっていることを検討するのは価値のあることだだろう。マイクロプラスチックは、人間にどのような影響をもたらしているのだろうか。
端的に言うと、実はよく分かっていない。しかし、科学者たちは動物や細胞の塊による初期の研究から、マイクロプラスチックがもたらす潜在的な影響についての全体像を解明し始めている。
6月、マイクロプラスチックがヒト免疫細胞に与える影響に関する新しい研究論文を目にした。ヒトを対象としたこの種の研究は、大きな困難を伴う。そもそも、ヒトにプラスチックの極小片を注入するというのが、倫理的に不可能なのだ。そこで、研究者はシャーレの中の細胞を観察した。
具体的には、白血球の一種で、外部から侵入した細菌などを食べて消化・殺菌したり、死んだ細胞を分解したりする、マクロファージというヒトの細胞で調べた。フランス国立科学研究センター（French National Centre for Scientific Research）のティエリ・ラビルロード主任研究員と同僚は、マクロファージがポリスチレンの粒にどのように反応するかを研究した。
実験の結果、ある種のマクロファージはポリスチレンの粒を完全に飲み込んでしまうことが分かった（そのように働かないマクロファージもある）。プラスチックを飲み込んだマクロファージは、他の同じ細胞とは異なる振る舞いをして、病気を引き起こす可能性がある有害な細菌や、その他の侵入した細菌から細胞を保護する機能が十分に働かない可能性が示唆された。
ラビルロード主任研究員たちの論文によれば、マイクロプラスチックは侵入した体組織の健康だけでなく、より一般的な免疫系に広範な影響を与える可能性もあるという。
残った疑問が1つある。マイクロプラスチックがヒトの細胞に侵入した後、何が起きるのかだ。人体がなんらかの方法でマイクロプラスチックを排除できる可能性はある。しかし、排除できない場合、マイクロプラスチックはその後、侵入した人体に一生残留し続け、侵入した細胞にダメージを与えるか、死滅させてしまうかもしれない。
マイクロプラスチックは、他にもさまざまな健康被害をもたらす可能性がある。例えば、海鳥に対するマイクロプラスチックの影響についての研究に関する、最近のMITテクノロジーレビューの記事を覚えている人もいるのではないだろうか。ゴミは最終的に海に漂い、極めてゆっくりと分解されていくため、哀れな海鳥たちは大量のマイクロプラスチックに曝されることが多い。
海では、マイクロプラスチックがさまざまな細菌を表面に付着させ、集めてしまう場合がある。マイクロプラスチックを飲み込んだ海鳥たちは、胃がプラスチックで充満し、餓死してしまう危険もある。それだけではなく、マイクロプラスチックがなければ出会うこともなかった種類の細菌にも感染してしまうかもしれない。侵入した細菌は、海鳥の腸内バイオーム（微生物コミュニティ）を乱してしまうようだ。
人間に対しても同様の懸念がある。一部の研究者によると、世界中を漂い、飛び交うマイクロプラスチックは「トロイの木馬」のように振る舞い、有害で薬物に耐性がある細菌とその遺伝子を持ち込んでしまう可能性があるという。
実に不安にさせられる見解だ。研究が進むに連れ、マイクロプラスチックが人類にどのような影響を与えるのかだけでなく、どのようにこの問題に取り組むべきかが解明されることも期待している。
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