2019年は宇宙産業の関係者にとって目のくらむような年だった。2020年は、2019年に引けを取らないほど忙しい年になりそうだ。世界中の予定表には、月や火星に向かったり軌道に乗ったりと、たくさんのミッションが予定されている。有人飛行もあればロボットだけのミッションもある。2020年に注目すべき宇宙ミッションを7つ紹介しよう。
1. 4つの火星ミッション（2020年7月）
2020年は火星探査にとって空前の年だ。この赤い惑星に新たな宇宙船を送る別々のミッションが4つもあるのだ。すべて7月ごろの打ち上げを目指している。最大のミッションは、米国航空宇宙局（NASA）の探査車「マーズ（Mars）2020」だ。最新機器をたくさん積み込み、火星に地球外生命体がかつて存在したのかどうか（または今も存在している可能性があるのかさえ）報告を試みる予定だ。ヘリコプター型のドローンを飛ばすことにもなっている。中国は「火星1号（Huoxing-1）」という独自の探査車で90日間にわたって火星の地形と大気を調査しに向かう。欧州宇宙機関（ESA）とロシアの国営企業ロスコスモス（Roscosmos）は、共同で探査車「ロザリンド・フランクリン（Rosalind Franklin）」を打ち上げようとしている。DNA構造の発見に貢献した化学者にちなんで名付けられた同探査車は、その名にふさわしく、生命の痕跡を探す予定だ。そして最後に、アラブ首長国連邦（UAE）は人工衛星「ホープ・マーズ・ミッション（Hope Mars Mission）」を送り、上空から火星の大気化学の調査をすることになっている。
2. 商業乗員輸送（2020年第1四半期）
ついに、2011年以来久しぶりに、米国人宇宙飛行士が米国の地から宇宙に飛び立つ（ことを願っている！）。スペースX（SpaceX）とボーイングは、安全試験と飛行実証試験の最終段階に入っており、その後、それぞれの宇宙船「クルー・ドラゴン（Crew Dragon）」および「スターライナー（Starliner）」でNASAの宇宙飛行士を国際宇宙ステーション（ISS）に運ぶ予定だ。両社とも、ひとまず2020年の第1四半期を目指して自社初の有人宇宙飛行を成し遂げようとしている。「商業乗員輸送プ …