オリオル・ビニャルズは15歳の時、領地を3種族間で争うオンライン・ゲーム『スタークラフト（StarCraft）』に夢中になった。チェスが白・黒・赤の3種類のコマを使うゲームだとしたら、スタークラフトはチェスに似ているだろう。ビニャルズはスペインのトップ・プレーヤーになった。「スタークラフトが私の人生に後々関わってくるとわかっていました。スタークラフトが提示する人工知能（AI）の問題に興味をそそられたのです」とビニャルズはいう。

ビニャルズの予感が現実化したのはそれから10年以上経ってからだった。カリフォルニア大学バークレー校に在学中、ビニャルズはスタークラフトを自動的にプレイするAIボットの開発に関わったのだ。ボットの名前は「オーバーマインド」（ビニャルズがディープマインドに入社したのは2016年1月）で、機械学習の成功を体現するような性能があった。

「グーグルのAIチームのメンバーとして言語翻訳の新手法の開発に関わっていたビニャルズは、あるときひらめいた」

その後グーグルのAIチームのメンバーとして言語翻訳の新手法の開発に関わっていたビニャルズに、あるひらめきがあった。コンピューターが画像を正確に説明できるかどうか調べることにしたのだ。画像をテキストにするのも、言語翻訳の一種だろう。「あの時のことはよく覚えていますよ。ソースコードを一行変えたんです。フランス語を翻訳するのではなく、画像を入力することにしたのです。」という。翌日、ビニャルズは自分のプログラムに写真（賑わった市場に露店が映っており、バナナが散らばっていた）を見せたところ、「人々がマーケットでフルーツを買っている」という文が出力された。「成功でした。プログラムは単純に『人々が道に立っている』と説明するのではなく、もっと高度なレベルで画像を読み取ったのです」とビニャルズは回想する。ビニャルズが開発したテクノロジーは、現在グーグルの画像検索に組み込まれており、検索語を入力するとコンピューター関連する画像を表示する。

ビニャルズのチームが開発したテクノロジーは現在、Gメール内のスマート・リプライ機能（自動予測返信）にも使われており、受信したメールに対して簡単な返信を提案してくれる。今、ロンドンのグーグル・ディープマインドに加わったビニャルズは、原点に戻ったともいえる。ビニャルズは、複雑なゲームをプレイして勝つ方法を、ハードコード化したルールではなく、経験から自ら学ぶコンピューターを開発しているのだ。

（サイモン・パーキン）

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