片道飛行の任務に志願する人はあまりいないだろう。ありがたいことに、人間の代わりのドローンが誕生した。

米国国防先端研究計画局（DARPA）の助成金を得て、アザーラボ（Otherlab＝本社サンフランシスコ）が厚紙製ドローンの試作品を作った。ドローンは紛争地帯やへき地向けに、医薬品や電池、通信装置などを空中投下できるよう設計されている。

ドローンはグライダー式で、着陸地点の設定後、貨物輸送機等の航空機から投下される（大型ドローンから投下する実験も実施された）。内蔵の小型電子回路がドローンを操縦し、目的地に向かわせる。ただし、積載量を最大化するように設計されており、モーターは内蔵しておらず、電池も燃料も不要だ。

ドローンはすでに、アマゾンの有料会員に商品を配達したり、ルワンダのへき地に薬を運んだりするために活躍している。米国防総省もさまざまな用途の可能性を試すため、ドローン編隊を実験中だ。しかし、完全に使い捨てで、自己分解するドローンのアイデアは史上初だ。DARPAのWebページでは「イカロス（ICARUS）」 プロジェクトとして、任務終了後すぐに「跡形もなく消えてしまう」ドローンを望む、とある。

今回の試作品はDARPAの要件を満たさないが、アザーラボでイカロス・プロジェクトを担当する技術者のスター・シンプソンは、厚紙を使ったのは単に設計が成功したことの証明だという。最終目標はドローンの機体を菌糸（キノコ類）の繊維で作ることだ。

エアー・アンド・スペース誌の取材に応じたシンプソンは、予備実験の結果「菌糸にさまざまな胞子を付着させ、ドローンの投下直前に胞子を活性化させるのは、実際に可能だとわかりました。胞子は成長し、文字通りドローンを食べてしまうはずです。5～6日後には、機体を分解してしまうでしょう」と述べた。ドローンを制御する電子機器は、DARPAの別の計画により、使い捨てドローンに適合する自己破壊型の電子回路の開発に資金が提供される。

アザーラボは風変わりな研究で有名だ。再生可能エネルギーから空気注入型ロボットまで、あらゆるものを手掛けている。使い捨てドローンプロジェクトに関するプレスリリースで、軍用輸送機C-130を利用すれば、1回で数百機のドローンに補給品を積み、カリフォルニア州と同じくらいの広さの地域にドローンをばらまけると発表している。

今までのところ、アザーラボのチームが試験したのは最大積載量1kgの機種だけだ。だがシンプソンは、大型化して翼長約2.4m、最大積載量10kgのドローンも作れるという。

（関連記事：Air & Space, Recode, “飛行中のF/A-18から103機の自律ドローン編隊射出に成功,” “ドローンによる医薬品配送 米国３州で認可か？,” “アマゾン初のドローン配達、利用可能なのは近所の二人だけ”）

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